三藏即经、律、论，
具体来说，「三藏」系印度佛教圣典之三种分类。据《大乘庄严经论》卷四述求品载，藏，是「摄」之义，即总摄一切所应知之意。若依觉音之说，则藏为「谙记」之义，即以谙诵之法而师徒口传。另据《文殊支利普超三昧经》卷中载，藏为「器」之义，即容受所应知之一切教法之意。大众部与其它部派在三藏之外另加杂藏（本生因缘等），犊子部另加咒藏（真言、陀罗尼）而成立四藏。法藏部另加咒藏与菩萨藏，大众部之一说部另加杂集藏与禁咒藏，成实论加上杂藏与菩萨藏，六波罗蜜经加上般若波罗蜜多藏与陀罗尼藏，五者合称五藏。此外，经藏与律藏二者，或声闻藏与菩萨藏两者，并称为二藏。
「三藏」
经藏，音译素怛缆藏、修多罗藏，意译契经藏。即指佛所说之经典，上契诸佛之理，下契众生之机；有关佛陀教说之要义，皆属于经部类。
律藏，音译毗奈耶藏、毗尼藏，意译调伏藏。佛所制定之律仪，能治众生之恶，调伏众生之心性。有关佛所制定教团之生活规则，皆属于律部类。
论藏，音译阿毗达磨藏、阿毗昙藏，意译作对法藏。对佛典经义加以论议，化精简为详明，以决择诸法性相；为佛陀教说之进一步发展，而后人以殊胜之智能加以组织化、体系化的论议解释。论藏又称论部。
在《大乘庄严经论》卷四中举出了设立「三藏」之九种原因，即：
一、为对治疑惑，故设立修多罗。
二、为对治受用之二边，即令远离乐行之边、苦行之边，故设立毗尼。
三、为对治自心之见取，故设立阿毗昙。
四、为说三学，故设立修多罗。
五、为成就戒学、心学，故设立毗尼。
六、为成就慧学，故设立阿毗昙。
七、为讲说法及义，故设立修多罗。
八、为成就法及义，故设立毗尼。
九、为通达法及义，故设立阿毗昙。
在《释氏要览》卷中亦援引《阿毗达磨集论》之说，谓经藏乃用以对治疑烦恼，律藏对治受用二边之随烦恼，论藏对治自见取执之随烦恼。此外，西藏喇嘛教以三藏配于三毒，而谓律藏可断除贪欲，经藏可断除瞋恚，论藏可断除愚痴。
有关三藏的先后次第，尚无定论，若就三藏结集的先后而言，则其次第为经、律、论；若就行修之顺序而言，则为律、经、论。若将此三藏配于三学，则经相当于定学、律相当于戒学、论相当于慧学。同时，经亦包含戒、定、慧三学，律包含戒、定二学，论唯包含慧学。
在诸宗中，凡是以经立宗者，如华严宗、净土宗、密宗、日本日莲宗等，皆称为经宗；以律立宗者为律宗，如我国南山律宗；以论立宗者为论宗，如俱舍宗、成实宗、三论宗等。又精通三藏之各藏者，分别称为经师、律师或论师。造论弘扬佛教者，称为论主或论师。精通三藏之法师称为三藏法师、三藏比丘、三藏圣师，或单称三藏。在我国，三藏之翻译家亦称三藏，例如称玄奘三藏、真谛三藏等。
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